Most érkezett el a pillanat, amikor minden megváltozik: a 3I/ATLAS végre előtűnt a Nap fényéből.
Az intersztelláris 3I/ATLAS üstökös ismét megmutatta magát a Nap mögül, és máris elkészültek róla az első fényképek. Qicheng Zhang a Lowell Obszervatórium Discovery Telescope-jával, majd saját 15,2 cm-es távcsövével rögzítette a friss felvételeket, amelyek a legelsők az üstökös visszatérése óta.
"Csupán egy tiszta, kék égbolt és egy alacsony, keleti látóhatár szükséges" - magyarázta Zhang. "Bár nem lesz grandiózus, inkább csak egy apró folt, de az idő előrehaladtával egyre inkább észrevehetővé fog válni."
A júliusi felfedezés óta számos izgalmas részlet napvilágra került az égitesttel kapcsolatban. Kiderült, hogy rendkívül nagy sebességgel, több mint 210 ezer km/h-val halad egy szokatlanul lapos, szinte egyenes pályán. Perihéliumát október 29-én érte el, amikor is körülbelül 210 millió km távolságra került a Naptól. A napközelség előtt figyelemre méltó fényesedést tapasztaltak, és a csillagászok megfigyelései szerint az égitest színe a Napnál is kékebb volt. Ez a jelenség gázkibocsátásra utalhat, de a pontos megértéshez további adatok gyűjtése szükséges.
A nagy teljesítményű műszerek használata költséges, így Zhang egy kompaktabb eszközt választott a "próbafutamok" lebonyolítására. Halloween éjszakáján, amikor a Nap körülbelül 16 fokra látszott a horizonton, és a hajnal első fényei kezdték megvilágítani az eget, kapta el a pillanatot.
Most jön az izgalmas rész: az üstökös észak felé emelkedik, egy héten belül már 25-30 fokra távolodhat a Naptól, így világszerte több nagy távcső is követheti.
Avi Loeb véleménye szerint most van itt az igazság pillanata. A Webb-távcső által végzett mérések alapján a 3I/ATLAS esetében 150 kilogramm/másodperces tömegvesztést regisztráltak, miközben az elmúlt öt hónapban, 2025 októbere előtt, nem észleltek számottevő nem-gravitációs gyorsulást. Ezen adatok alapján a szerző arra a következtetésre jutott, hogy az objektum össztömege legalább 33 milliárd tonna lehet, míg a környező sűrű felhő tömege minimum 5,5 milliárd tonnara tehető.
Amennyiben a mostani, napközelség időszakában észlelt nem-gravitációs gyorsulást tényleg üstököspárolgás idézi elő, úgy 2025 novemberében és decemberében egy impozáns gázfelhőnek kellene feltűnnie az égen.
A 3I/ATLAS üstökös 2025. december 19-én éri el legközelebbi távolságát a Földhöz, mindössze 269 millió kilométerre. Ekkor a földi távcsövek, valamint a Hubble és a Webb űrtávcső egyaránt ideális körülmények között tanulmányozhatják az égitestet. Az IAWN 2025. november 27. és 2026. január 27. között különleges megfigyelési kampányt indít, hogy részletes adatokat gyűjtsön az üstökösről.
Ha nem tapasztalható jelentős gázfelhő, akkor a párolgás önmagában nem elegendő a gyorsulás magyarázatára; ez arra enged következtetni, hogy esetleg valamilyen hajtóműszerű technológia állhat a háttérben.
Loeb megjegyzi, hogy ez az eset kísértetiesen párhuzamba állítható az 1I/'Oumuamua jelenségével, amely szintén rejtélyes módon gyorsult, anélkül, hogy látható por vagy gáz jelei mutatkoztak volna. Ezt a furcsa objektumot a tudósok "sötét üstökösként" emlegették, ami Loeb véleménye szerint ellentmondásos kifejezés.
(Kép: az üstökös 3I/ATLAS a kép közepén látható fényes fehér pont, míg a fölötte lévő pont valójában egy csillag, amely azért tűnik elnyújtottnak, mert az üstökös elmozdult a felvétel közben, forrás: Qicheng Zhang / Lowell Obszervatórium)
